古往今来，无数的翡翠制品出自中国，因而被认为中国出产翡翠，可是中国至今未曾发现优质的翡翠出产。中国制作翡翠饰物的原料，都是来自缅甸国。缅甸国出产的翡翠，质地上乘，绿色鲜丽，可同祖母绿并肩比美，是世界上唯一出产优质翡翠的国家。
当今世界上的珍贵石种，大概可以分为两大类，一个宝石，一个玉石。宝石之王是钻石，玉石之王是翡翠。翡翠既是宝又是玉，优者为宝，良者称玉。翡翠的优与良，是其特质的具体表现。特质的含义是颜色与种底所构成的特殊韵味，同时又是翡翠价值之所在。
翡翠Jadeite是硅酸盐类矿物，以钠和铝为主要化学成分，由多种矿物集合形成致密块体，是一种不需要作任何提炼就能直接利用的珍贵资源。它有以下物理和化学性质。
翡翠的透光性好，导热性强，坚硬又坚韧，受撞击不易破碎，经久耐磨，是很理想的饰用宝石。优质翡翠是一次性资源，越来越少，价值也越来越高。其珍贵和稀有的特点是持久不变的，因而在国际市场上一直供不应求。多少年来，东方人欣赏和享受着翡翠的华美，把物质文明和精神文明体现在一个“玉”字上，使它充满了传奇色彩和象征性。
翡翠泛指硬玉，已被世所公认。命名硬玉为翡翠的是中国人还是西班牙人，或者是墨西哥人，众说纷纭，看来，还是值得一提。
据考古学家证实，人类认识和使用玉，已有五千多年的历史。埃及人用玉作工具和兵器，中国人用玉作装饰，新西兰人当作传家宝，西班牙人当作改善腰痛病的神药。当时人们分不清硬玉和软玉。直到十八世纪中叶，欧洲的科学家研究了中国的玉器之后，才把两个不同成分的品种分开，即一个硬玉，一个软玉。
中国人以玉作装饰，大量使用羊脂白玉，碧玉，珍珠玛瑙，青玉等来体现自身的华贵。同时创造了悠久的玉石文化。公元一世纪，缅甸玉石作为贡品进入中国的宫廷，受到了皇家的高度珍爱。因开采不易，上好的品种十分难以得到，虽时有零星的缅甸玉石流入，但一直不能满足中国人的需求。自唐朝中期，中国人采用了一种翡翠鸟的羽毛与缅甸玉合并交“铺翠作房”制作成首饰，普遍进行饰用。
翡翠鸟的羽毛虽然艳丽，毕竟不如缅甸玉持久耐用。明清时期，人们佩饰翡翠已成时尚，随着翡翠进口量的增多，中国人逐渐放弃了使用翡翠鸟的羽毛，以缅甸玉作为主要装饰。但只把缅甸玉称为玉，不能同中国玉有所区分，未能显示出它的珍贵，因而就沿用了翡翠鸟的名称，把缅甸玉通称为翡翠，并逐步把它传开。
把硬玉喻为翡翠，既响亮又贴切，但也并非尽善尽美。除红翡绿翠外，硬玉还有其它颜色，统称翡翠似乎有些牵强，但翡翠一名突出了硬玉的稀有和贵重。习惯成自然，而今翡翠已是硬玉的专用名词了。
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